Evolution dans le temps

Depuis la fin des années 1960, les sectes se sont multipliées. Arrivant d’Occident ou d’Orient, elles se présentent comme révélant un type nouveau de religiosité. Elles sont caractérisées par leur idéal de renouvellement (tel que le New Age) et par leur goût pour l’exotisme, le syncrétisme (un mélange d’influences), le non conformisme, le souci de changer la vie individuelle et de faire arriver sur la terre une société plus harmonieuse. Parmi elles, on peut citer par exemple : l'Église de scientologie ou de la nouvelle compréhension, inspirées des doctrines de l’américain L. R. Hubbard, et de l'Église pour l’unification du christianisme mondiale (fondée par Sun Myung Moon en 1954).

Dans les années 1970, les mots pour qualifier ces nouveaux mouvements manquaient. Pour des raisons culturelles liées à la représentation de ces mouvements dans les esprits, le mot secte est utilisé. C’est de cette façon que les autorités religieuses qualifiaient et qualifient certains groupes qui s’opposent à elles. Le mot “secte” avait donc rapport avec la religion. Or seuls les faits portants atteinte aux Droits de l’Homme et aux Libertés fondamentales et à la loi étaient  pris en compte.

Dans les années 1980, suite à de nombreux suicides et affaires politico-financières, le terme de secte a pris une forte connotation péjorative, devenant synonyme de groupe totalitaire dangereux.

Selon le rapport parlementaire de 1995, les sectes ayant une influence importante s’élevaient déjà aux alentours de 200 à 300 sectes en France.